町の名が、時代の名になった

最後に訪ねるのは、弥生式土器発見の地です。ここには、日本の歴史そのものにかかわる、驚きの物語があります。 1884年（明治17年）、東京大学の学生だった有坂鉊蔵（ありさかしょうぞう）らが、このあたり——当時の「向ヶ岡弥生町」の貝塚で、一つの壺形の土器を見つけました。それまで知られていた縄文土器とは、明らかに様子の違う土器でした。 この新しいタイプの土器は、発見された町の名をとって「弥生式土器」と名づけられます。そして後に、この土器が使われた時代そのものが「弥生時代」と呼ばれるようになりました。つまり——日本史の教科書に必ず出てくる「弥生時代」という時代の名前は、この本郷の小さな町の地名から生まれたものなのです。 大名屋敷が大学になり、その大学の学生が土器を掘り当て、町の名が一つの時代の名になる。ここまで歩いてきた本郷という町は、江戸の格式も、明治の学問も、そして遥かな古代までも、その名前と土のなかに抱えていました。